Cách đây một tuần, cựu danh thủ Thiery Henry đã tỏ ra lo ngại khi chứng kiến rất nhiều cầu thủ Arsenal đổ sụp xuống sân trong thất vọng sau pha lập công muộn ấn định chiến thắng của Aston Villa.
Huyền thoại của Arsenal chia sẻ: "Khi họ thủng lưới vào cuối trận, ai cũng nằm gục xuống như thể bạn vừa đánh mất điều gì đó. Bạn chỉ thua một trận. Giống như khi bạn thắng một trận, điều đó không có nghĩa là bạn sẽ thắng mọi thứ. Nhưng (Arsenal) thua một trận trên sân Villa, và ai cũng đổ xuống như thể chúng tôi vừa đánh mất thứ gì đó lớn lao hơn rất nhiều so với thực tế".
Theo quan điểm của Henry, Arsenal cần nhận ra đó chỉ là một trận đấu trong mùa giải Premier League kéo dài 38 vòng, tức chỉ chiếm 2,63% tổng số trận. Trong ba mùa vừa qua, đội bóng cũ của ông đều hụt hơi và không thể vô địch, về nhì cả ba lần, nên những gì xảy ra tại Villa Park có thể cho thấy họ cần tìm lại sự cân bằng.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chính sự "tỉnh táo" đó lại khiến nhiều cầu thủ Arsenal quỵ xuống? Họ hiểu rằng họ không chỉ thua một trận. Nếu có điều gì khiến Pháo thủ lo âu, thì đó chính là danh tính của đội xếp thứ hai: Man City.
Arsenal biết quá rõ rằng Man City là kẻ bám đuổi đáng sợ nhất trong bóng đá Anh. Trong 9 mùa giải Premier League trọn vẹn của Guardiola, Man xanh chỉ ba lần không vô địch, còn lại 6 lần bước lên ngôi, trong đó nhiều mùa họ tăng tốc khủng khiếp sau Giáng sinh để vượt qua đối thủ trên đường đua.
Man City đã thắng 14 trận liên tiếp để đoạt cúp trước Liverpool mùa 2018/19; thắng 15/16 trận từ tháng 2 đến tháng 5/2023 để vượt Arsenal rồi thắng liền 9 trận cuối mùa 2023/24 để vượt Arsenal và Liverpool. Công thức quen thuộc là: chậm ở nửa đầu, hủy diệt ở nửa sau.
Dù đội hình hiện tại đã thay đổi nhiều, bản lĩnh của những nhà vô địch như Bernardo Silva, Ruben Dias, Phil Foden hay Erling Haaland vẫn còn đó. Man City mùa này khởi đầu không hoàn hảo, với sự chuẩn bị gặp nhiều xáo trộn bởi Club World Cup cũng như việc 10 tân binh cần thời gian hòa nhập. Song mô hình của Pep luôn hướng tới việc đạt phong độ đỉnh cao từ sau tháng 1, và nội bộ Man City tin điều đó sẽ lặp lại.
HLV Guardiola nhấn mạnh giai đoạn này chỉ cần "bám theo nhóm dẫn đầu". Ông nhìn thấy đội bóng tiến bộ từng tháng và tự tin "Man City sẽ có mặt ở đó". Đội trưởng Silva cũng cho rằng mùa này không cần tới mốc 90 điểm để lên ngôi, đồng thời dự đoán cả Arsenal lẫn Man City sẽ đánh rơi nhiều điểm từ giờ đến tháng 5.
Dấu hiệu đáng ngại cho Arsenal là bộ tứ Foden - Ryan Cherki - Jeremy Doku - Haaland đang hòa nhịp mạnh mẽ. Man City ghi 11 bàn trong 3 trận Premier League gần nhất, dẫn đầu giải với 35 bàn sau 15 vòng - thống kê thường tương quan trực tiếp với đội vô địch cuối mùa. Pep cũng đang giữ ổn định đội hình chính hơn thông lệ, nhưng giai đoạn hai sẽ chứng kiến xoay tua mạnh, yếu tố từng giúp Man City bứt phá và giữ năng lượng đến cuối mùa.
Áp lực tâm lý với Arsenal cũng lớn không kém chuyên môn. Thất bại tại Villa Park không chỉ là cú sảy chân, mà còn gợi lại những ký ức cay đắng của mùa 2022/23, khi họ dẫn đầu 248 ngày song vẫn bị Man City vượt mặt. HLV Mikel Arteta hiểu rằng đội bóng của ông không được phép để những vết thương cũ bào mòn sự tự tin, điều Pep chắc chắn muốn khai thác khi bước vào giai đoạn nước rút.
Điều nguy hiểm nữa là Man City gần như luôn đạt trạng thái "không thể ngăn cản" khi bước sang tháng 3, thời điểm họ tăng tốc với sự lạnh lùng đặc trưng. Những chiến thắng liên tiếp tạo ra tâm lý quen thuộc: Man City sẽ thắng, và Arsenal sẽ phải đáp trả. Chính vòng xoáy ấy khiến đối thủ thường tự mắc sai lầm.
Ở thời điểm mùa giải 2025/26 chưa trôi qua được nửa chặng đường, Man City đã ở ngay sau Arsenal. Chiến thắng thuyết phục trước Real Madrid ở Champions League giữa tuần cho thấy họ đang tăng tốc đúng hẹn. Nếu Man xanh tiếp tục thắng Crystal Palace vào tối mai, thông điệp gửi đến Arsenal sẽ rất rõ ràng: cuộc đua này sẽ không dễ thở.
Arsenal vẫn là ứng viên số 1, nhưng để kết thúc chuỗi 21 năm không vô địch, họ phải làm điều chưa đội nào làm được khi Guardiola tại vị ở Etihad: đánh bại Man City trong một cuộc đua đường trường. Và đó mới là thử thách lớn nhất của cả một thế hệ tại Emirates.